El gigante tecnológico Huawei se posiciona como un actor clave en el mercado de hardware para inteligencia artificial (IA), compitiendo directamente con NVIDIA en China. Con ingresos anuales de aproximadamente 7.000 millones de dólares en el mercado chino, la empresa está impulsando su línea de GPUs Ascend AI, que promete rivalizar con los populares chips A100 y H100 de NVIDIA. Sin embargo, aunque ha logrado avances significativos en potencia bruta, aún enfrenta retos en rendimiento práctico y producción masiva.
El Ascend 910C: una esperanza para la IA china
Huawei ha apostado por su Ascend 910C, una versión mejorada de su chip Ascend 910B, que ya se considera comparable al A100 de NVIDIA. La compañía ha distribuido muestras de este chip para pruebas a diversas empresas tecnológicas chinas, quienes buscan alternativas locales debido a las restricciones comerciales impuestas por Estados Unidos. Entre ellas destaca ByteDance, propietaria de TikTok, que planea entrenar un modelo de IA con estos chips y ya ha encargado más de 100.000 unidades del Ascend 910B para 2024.
No obstante, el desafío de producción persiste: en julio, Huawei solo había recibido menos de 30.000 unidades de los pedidos, lo que refleja las dificultades de su socio fabricante, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC).
Los retos de fabricación masiva
Huawei tiene previsto comenzar la producción a gran escala del Ascend 910C en 2025, pero el rendimiento actual de los nodos litográficos de SMIC representa un gran obstáculo. Utilizando litografía N+2, el rendimiento por oblea es de apenas el 20%, muy por debajo del 70% necesario para la rentabilidad. Aunque el proceso del chip Ascend 910B alcanza el 50%, sigue lejos de ser óptimo.
Estas limitaciones se agravan por las sanciones de Estados Unidos, que impiden a SMIC acceder a tecnología avanzada como la litografía de ultravioleta extremo (EUV) de ASML. Como alternativa, SMIC ha recurrido al multiple patterning, una técnica que, aunque funcional, encarece la producción y limita las cantidades.
Una oportunidad en medio de la crisis de NVIDIA
Mientras tanto, el debilitamiento de NVIDIA en el mercado chino está jugando a favor de Huawei, que podría consolidarse como una alternativa local viable. Aunque los analistas apuntan que Huawei aún está un paso atrás en escenarios de uso real, el avance de su tecnología y la creciente demanda de independencia tecnológica en China le otorgan una posición estratégica.
El desarrollo del Ascend 910C es una apuesta ambiciosa que podría marcar un hito en la tecnología de IA en China. Sin embargo, su éxito dependerá de superar las barreras tecnológicas y productivas que enfrenta, en un contexto donde la autosuficiencia es clave para mantenerse competitivo en el escenario global.