El chile Pepper X ostenta el récord Guinness como el más picante del mundo, con 2,69 millones de unidades en la escala Scoville. Sin embargo, esa cifra resulta irrelevante frente a una suculenta originaria de Marruecos que produce el compuesto natural más potente jamás identificado por la ciencia.
La Euphorbia resinifera, una planta de aspecto similar al cactus que crece principalmente en Marruecos, sintetiza una sustancia llamada resiniferatoxina. También se encuentra en la Euphorbia poissonii, especie nativa de Nigeria. Su puntuación en la escala Scoville alcanza los 16.000 millones de unidades, lo que la convierte en mil veces más potente que la capsaicina pura y aproximadamente seis mil veces más que el chile más picante del mundo.
Para entender la magnitud de esa diferencia, conviene recordar que la capsaicina, el compuesto que otorga su picor a los chiles, ya se sitúa en 16 millones de unidades Scoville, una cifra que provoca dolor extremo e incluso puede resultar mortal en cantidades suficientes. La resiniferatoxina deja esa referencia completamente atrás.
Ambas sustancias actúan sobre el mismo receptor del cuerpo humano, el TRPV1, pero de forma radicalmente distinta. Mientras la capsaicina lo estimula de manera transitoria, la resiniferatoxina se une a él con una intensidad tan superior que provoca una entrada masiva de iones de calcio en las células nerviosas. La sobrecarga resultante destruye literalmente las terminaciones nerviosas, generando una desensibilización permanente.
Cualquier contacto con la sustancia puede causar quemaduras químicas graves. Los investigadores consideran que la planta desarrolló este mecanismo como estrategia de supervivencia para disuadir a los herbívoros, y la evidencia sugiere que resulta extraordinariamente eficaz.
Por sus propiedades, la resiniferatoxina es estudiada en el campo médico como posible analgésico para el tratamiento del dolor crónico severo, precisamente por su capacidad de destruir las terminaciones nerviosas responsables de transmitir señales dolorosas.